Controlar los niveles de azúcar en sangre es una de las bases del manejo de la diabetes. La mayoría de las personas que conviven con esta enfermedad ya conocen las recomendaciones habituales: cuidar la alimentación, hacer ejercicio con regularidad, vigilar la glucosa y seguir el tratamiento indicado por su médico. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Cell Metabolism ha puesto sobre la mesa una idea bastante curiosa: los entornos con menos oxígeno, como ocurre en zonas de gran altitud, podrían influir en la forma en que el organismo maneja la glucosa.
Es una hipótesis interesante. Y aunque todavía estamos hablando de una línea de investigación muy temprana, podría ayudar a explicar por qué algunos estudios observacionales han sugerido que vivir a mayor altitud podría asociarse a un menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
En este artículo te contamos qué ha encontrado este estudio y qué implicaciones podría tener. Además, te recordamos cómo puede ayudarte nuestro servicio de médico a domicilio para el control de la diabetes en Sotogrande.
Qué ha descubierto el estudio
La investigación analizó qué ocurre en condiciones de baja oxigenación, un fenómeno conocido como hipoxia. Lo más llamativo fue comprobar que los glóbulos rojos podrían tener un papel mucho más importante en el control del azúcar en sangre de lo que se pensaba hasta ahora.
Normalmente, los glóbulos rojos se conocen sobre todo por una función muy concreta: transportar oxígeno por el cuerpo. Pero en situaciones de poco oxígeno, parece que hacen algo más.
Según el estudio:
- Aumenta la cantidad de glóbulos rojos
- Cada glóbulo rojo capta más glucosa de la sangre
- Se genera una especie de “efecto sumidero”, es decir, estas células absorben parte del exceso de azúcar circulante
Dicho de una forma sencilla, en entornos con menos oxígeno el cuerpo podría utilizar los glóbulos rojos como una especie de “esponja” que ayuda a retirar glucosa de la sangre.
Por qué la altitud podría influir
Esto podría explicar, al menos en parte, por qué vivir en zonas de mayor altitud se ha relacionado en algunos estudios con un mejor metabolismo de la glucosa y con una menor incidencia de diabetes tipo 2.
En la parte del estudio realizada con animales, los ratones expuestos a condiciones similares a las de gran altitud presentaron:
- Niveles más bajos de glucosa en sangre
- Mejor tolerancia a la glucosa
- Reversión de la hiperglucemia en modelos de diabetes
Los resultados son prometedores, pero conviene ser muy claros: estos hallazgos se observaron en ratones, no en personas.
Y eso importa. Mucho.
Los estudios en animales son útiles para abrir nuevas líneas de investigación, pero no son suficientes para recomendar a una persona con diabetes que se exponga a la altitud como forma de controlar su glucosa.
El papel inesperado de los glóbulos rojos
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es que los órganos que normalmente consumen más glucosa, como el músculo, el hígado o el cerebro, no explicaban del todo qué estaba pasando con ese azúcar.
En cambio, los investigadores vieron que los glóbulos rojos estaban captando mucha más glucosa de lo esperado.
Y esto cambia bastante la perspectiva. En este contexto, los glóbulos rojos no actuaban solo como simples transportadores de oxígeno, sino como participantes activos en la regulación de la glucosa.
Si estos resultados se confirman en humanos, podrían abrirse nuevas vías de investigación en el tratamiento de la diabetes.
¿Hacer ejercicio en altura puede ayudar si tienes diabetes?
Aquí es donde hay que tener prudencia.
Puede resultar tentador pensar que hacer senderismo, esquiar o entrenar en altura podría mejorar el control del azúcar en sangre. Pero este estudio no demuestra que sea una estrategia segura ni eficaz en personas con diabetes.
Todavía hay demasiadas preguntas sin respuesta:
- ¿Cuánto tiempo habría que estar en altura?
- ¿Qué nivel de exposición sería necesario?
- ¿El efecto sería el mismo en la vida real?
- ¿Cómo influirían el ejercicio, la hidratación, la alimentación o el tratamiento habitual?
Además, la altitud no es inocua para todo el mundo.
Importante: no siempre es seguro
Esto es especialmente relevante en personas con diabetes tipo 1.
Algunas investigaciones previas han mostrado que la exposición a gran altitud puede aumentar el riesgo de hipoglucemia, sobre todo durante la actividad física. Y una bajada de azúcar en ese contexto puede volverse peligrosa con rapidez.
Por eso, aunque este nuevo estudio resulta muy interesante, no significa que exponerse a la altitud sea una estrategia recomendable para controlar la diabetes por cuenta propia.
Si una persona con diabetes está planeando:
- Senderismo de montaña
- Un viaje de esquí
- Viajar a zonas elevadas
- Practicar deportes de montaña
…lo más sensato es consultarlo antes con un médico.
¿Podría dar lugar a nuevos tratamientos?
Posiblemente sí. Y esta puede ser la parte más prometedora del estudio.
Los investigadores también analizaron un compuesto experimental diseñado para imitar algunos de los efectos de la baja oxigenación. En los modelos animales, este compuesto ayudó a revertir niveles elevados de glucosa.
Eso no significa que vaya a existir un nuevo tratamiento disponible a corto plazo. Todavía hacen falta más estudios y, sobre todo, ensayos en humanos. Pero sí apunta a una idea interesante: en el futuro podrían desarrollarse tratamientos para la diabetes dirigidos a mecanismos relacionados con el oxígeno o con el metabolismo de los glóbulos rojos.
Es un enfoque diferente al que estamos acostumbrados. Y merece atención.
En resumen
El estudio publicado en Cell Metabolism sugiere que, en condiciones de baja oxigenación, los glóbulos rojos podrían captar más glucosa y ayudar así a mejorar el control del azúcar en sangre, al menos en modelos animales.
Es un hallazgo interesante, pero no es una invitación a experimentar con la altitud por cuenta propia.
A día de hoy, la forma más segura y eficaz de manejar la diabetes sigue siendo la de siempre: seguimiento médico, control personalizado y un plan adaptado a cada paciente.
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